El compostaje es un proceso de bio-oxidación, degradación y estabilización de la materia orgánica bajo condiciones controladas. El proceso tiene lugar por la acción combinada de microorganismos (bacterias, hongos y actinomicetos mesófilos), que generan una fase termófila que higieniza la materia orgánica obteniendo un producto final estabilizado, homogéneo y de granulometría fina denominado compost.
Factores que regulan el proceso de compostaje:
Tamaño del material.
Es importante que el material que se utiliza para la formación de la pila de compostaje tenga el tamaño adecuado de 1 a 5 cm, puesto que los materiales de gran tamaño ralentizan el proceso y si los materiales son demasiado pequeños favorecen la compactación de la pila dificultando el paso del oxígeno.
Relación C/N.
Es de vital importancia realizar una correcta mezcla de materiales, en general la materia vegetal es rica en carbono y los estiércoles, lodos y restos de frutas y verduras son ricos en nitrógeno.
El nitrógeno acelera el proceso de compostaje pero aporta pocos nutrientes mientras que el carbono lo ralentiza pero aporta gran cantidad de nutrientes. Para iniciar un proceso de compostaje se recomienda tener una mezcla con relación C/N de 40/1. Existen tablas de residuos que indican sus relaciones C/N.
Temperatura.
Durante el proceso de compostaje hay que tener muy controlada la temperatura de las pilas puesto que la temperatura es el indicador de cuando debemos realizar los volteos para oxigenar el material y no interrumpir el proceso.
Fases térmicas del proceso de compostaje:
- Fase mesófila: La temperatura de esta fase se sitúa entre 10 y 40º C. Esta fase dura un par semanas. Se produce calor y CO2, en esta fase ocurre una disminución del pH descendiendo a valores de alrededor de 5,5.
- Fase termófila: La temperatura sube por acción de la fermentación de la materia orgánica hasta alcanzar valores de 60 a 70º C. Se produce la higienización del medio, destruyendo los microorganismos patógenos y se inhibe la germinación de las semillas que el material pueda contener. Se produce liberación de amoniaco elevando los valores del pH . En esta fase hay una gran demanda de oxígeno.
- Fase de enfriamiento: Cuando se ha transformado gran parte de la de la materia orgánica, la temperatura empieza a descender activando a los microorganismos mesófilos encargados de la degradación de la celulosa y lignina restantes, generando sustancias sustancias húmicas de gran valor agronómico. El pH se estabiliza en valores casi neutros y la demanda de oxígeno se reduce.
- Fase de maduración: Este periodo requiere de meses al aire libre hasta que la descienda a los valores ambientales y el pH se estabilizará próximo a la neutralidad. El compost, estará maduro entre 3 y 7 meses de pendiendo de las condiciones climáticas.
Humedad.
La humedad es necesaria para mantener con vida a los microorganismos encargados del proceso de compostaje. Los niveles óptimos de humedad están entre un 40 y un 60%.
Aireación.
Los microorganismos que intervienen en el proceso de compostaje son aerobios por lo que debemos asegurarnos que no falte oxigeno en nuestra pila, en caso que se produzcan malos olores sera un indicador de la anioxia y debemos voltear la pila para que se oxigene.